猕猴桃是当今年轻的栽培植物之一，因此，考察一下它的驯化发展过程无疑将是十分具有启发性的。现今水果市场上的猕猴桃主要是指中华猕猴桃（Actinidiachinensis），这是当今大家都很熟悉的一种果树。实际上我国各地叫猕猴桃的植物有多种。据我国植物学家调查，在我国分布的猕猴桃属的植物有52种以上，其中有不少种类的果实都可以食用，有些味道比中华猕猴桃还要甜美一些，如毛花猕猴桃（A.Eriantha）。还有的经育种专业人士的培育，成为能抗低温、对病害有免疫性的优良品种，如狗枣猕猴桃(A.Kolomikta)。我国西南是这类植物的分布中心。

我国现在广为栽培的中华 猕猴桃的野生种在我国分布很广。北方的陕西、甘肃和河南，南方的两广和福建，西南的贵州、云南、四川，以及长江中下游流域的各省都有，尤以长江流域多。猕猴桃被我国先民采食利用的历史非常悠久。在距今约2800年的《诗·桧风》就记述河南的密县一带有猕猴桃，当时人们把它叫作苌楚。在《尔雅·释草》中也有苌（长）楚，东晋著名学者郭璞把它注作羊桃。现在湖北和川东一些地方的百姓仍管它叫羊桃。猕猴桃这个名称出现得比较晚，这一名称的出现，可能如后面我们要提到的《本草衍义》记载的那样，常被猴子所食有关。当然它也被山区的百姓采食。

猕猴桃除果子可供食用外，由于它的叶和花都很漂亮，作为观赏栽培至迟在唐代就开始了。唐代诗人岑参的《宿太白东溪李老舍寄弟侄》诗中有“中庭井栏上，一架猕猴桃”的句子，就充分表明了这一点。它当作的历史也很悠久。唐代的《本草拾遗》中开始将它作为一种记载。宋代《开宝本草》记载它：“一名藤梨，一名木子，一名猕猴梨。生山谷，藤生，着树，叶圆有毛，其形似鸡卵大，其皮褐色，经霜始甘美可食。”《本草衍义》记载：“猕猴桃，今永兴军（在今陕西）南山甚多，食之解实热，……十月烂熟，色淡绿，生则极酸，子繁细，其色如芥子，枝条柔弱，高二三丈，多附木而生，浅山傍道则有存者，深山则多为猴所食。”至于药效，《开宝本草》的作者认为有：“止暴渴，解烦热”等功能。

关于猕猴桃，清初屈大均的《广东新语》（刊于1700年）记载：“广南无花之果，若古度子，若猕猴桃，若杨榣子。”也象是把它当作一种果品，但作者说的是“无花之果”似乎与现今栽培的种类不符，更可能是薜荔，因为它的果实类似无花果，在南方叫“牛奶子”。花被包住，故不显眼，而猕猴桃的花是很显眼的。从我国有关史料来看，这种野果一直被山区人们利用，但利用的方式可能与金樱子类似，一直未被驯化栽培。这种野果走出山区，成为一种世界性的知名水果也是后来社会发展的产物。